Au commencement était la peau
Depuis maintenant plusieurs générations, Helstons travaille le cuir avec un véritable savoir-faire. Le passage entre une peau brute et un vêtement cuir est un véritable processus qu’il est primordial de visualiser pour en comprendre sa complexité et sa singularité.
Nous utilisons principalement du cuir de bovin, soit du cuir de vache, taureau ou veau. Ce sont les natures de peaux les plus courantes, d’une part choisies pour leur qualité de résistance aux déchirures et à l’abrasion et d’autre part pour la partie du cuir dit “pleine fleur”. Il s’agit de la tranche la plus noble de la peau, la fleur est la structure du derme où sont implantés les poils, donc le dessus de la peau. Ce choix réside dans la garantie d’un cuir avec un aspect naturel et qui reste vivant. En effet, la partie “pleine fleur” narre la vie d’avant de l’animal, les petits défauts tels que les cicatrices, les rides et le grain naturel de la peau sont conservés et deviennent l’entité du cuir. Cela impose aussi une sélection plus rigoureuse afin de ne pas laisser passer de trop grosses cicatrices par exemple.
À la suite de cette sélection, le cuir de bovin est grainé de façon naturelle au moulin à foulon. C’est à dire que les peaux sont malaxées les unes contre les autres dans un immense tambour en bois tournant plus ou moins rapidement. Plus les peaux tournent, plus celles-ci s’assouplissent. En outre, c’est durant cette étape que le grain naturel ressort davantage, il faut donc surveiller les peaux afin d’obtenir un cuir souple mais pas trop grainé puisqu’un cuir trop élastique et trop marqué engendre une fibre cassée, soit une solidité inférieure.
Il existe de nombreuses variétés et d’origines de peaux, chacunes ayant ses mérites et ses désavantages. Les peaux européennes, souvent de grande taille, sont assez peu utilisées de part leur prix élevé et leur usage principalement réservé à l’assemblage de chaussures ou sièges de voiture. Les peaux américaines, quant à elles, ne possèdent pas de rendement de coupe suffisant. De plus, les animaux vivent entourés de barbelés et sont souvent marqués au fer rouge sur les flancs et les épaules. Les peaux de ces élevages sont plutôt utilisées par des grandes enseignes de l’habillement car elles en modifient la partie supérieure soit en la supprimant soit en la rectifiant grâce à une épaisse couche de pigment camouflant l’intégralité de la peau.
Pour finir, les peaux asiatiques, plus précisément les peaux pakistanaises, iraniennes et afghanes, ont des qualités qui correspondent à nos productions qualitatives. Elles sont de taille moyenne et sans trop de cicatrices liées à leur environnement. Dans cette région, les animaux ont une importante valeur financière, les éleveurs les traitent généralement bien puisqu’elles représentent souvent de grosses sommes d’argent. La qualité principale du cuir issu des peaux asiatiques, contrairement aux autres peaux, est qu’il maintient sa flexibilité et sa fermeté à travers le temps sans se déformer ni se ramollir. Ceux sont des peaux “nerveuses”.
La teinture des peaux
Chez Helstons, lorsque nous achetons nos peaux, le traitement de tannage a déjà commencé. Un produit empêchant le pourrissement des peaux a été appliqué et il faut par la suite les trier puis les sécher et les dérailler. Le déraillage permet de donner une épaisseur régulière au cuir. Lorsque ces opérations sont terminées, le cuir prend une couleur beige et peut alors commencer le processus de coloration. Dans un moulin à foulon humide, les peaux sont mélangées avec une teinte de fond. Grâce à ce procédé, la fibre se retrouve totalement colorée dans toute son épaisseur. À la sortie du foulon, les peaux sont soit séchées et étirées sur des plaques en tôle soit séchées naturellement dans une pièce chauffée. Une fois sèche, elles seront finies de différentes manières, en fonction de la finition désirée.
En premier lieu, les peaux sont pigmentées avec la couleur souhaitée, ce processus se fait avec une base de couleur synthétique appliquée au pistolet pigment. Il faut savoir que la quantité de pigment à utiliser est déterminée par le choix des peaux, plus les défauts sont visibles plus il faudra les camoufler et les couvrir avec de la couleur. Le souci est que l’excès de couverture nuit à la qualité du vêtement, le cuir perd en souplesse et acquiert un aspect synthétique. C’est pourquoi Helstons s’attache à une sélection stricte des peaux
Pour autant, une application de pigment maîtrisée, et non en excès, est aussi considérée comme une technique à part entière afin de sublimer un vêtement et lui donner une apparence unique. Vous pouvez constater ce savoir-faire sur les cuirs Rag, Fender, Oldies et Antik.
Le cuir Oldies, par exemple, est pigmenté en noir sur une peau tannée et colorée en marron et beige. La légère couche de pigment noir va vite s’estomper au profit du fond du cuir marron et beige. Cet effet offre un séduisant look vintage assez rapidement.
Finalement, il existe un autre type de tannage : le tannage plongé. Pour ce faire, les peaux les plus belles sont utilisées afin qu’aucun défaut ne ressorte puisqu’avec cette technique les défauts ne peuvent être camouflés. Le tannage plongé consiste en l'application d’une couleur de fond dans un moulins à foulon humide où la teinture, mixée à de l’eau, va teindre uniformément toutes les peaux. Suite à cette opération de brassage, les peaux sont séchées puis repassées à des degrés variables selon la brillance souhaitée. Le tannage plongé est réservé aux produits haut de gamme et demande un entretien régulier avec des cires colorantes. Chez Helstons, ces cuirs se retrouvent sous la référence cuirs naturels.
